Aunque el metaverso está avanzando a paso de gigante, todavía hay un gran diferencia entre lo virtual y lo real. Para cerrar un poco más esa diferencia, un equipo de investigadores de la City University of Hong Kong (CityU) ha desarrollado un sistema de interfaz háptico inalámbrico llamado WeTac.

Tiene la apariencia de una capa de gel que se lleva en la mano y cuenta con características suaves y ultrafinas, de manera que no molesta en absoluto al usuario. Esta capa recopila datos táctiles personalizados para proporcionar una experiencia mucho más inmersiva de lo normal en el metaverso.

Si quieres conocer un poco más acerca de esta herramienta que promete ser el futuro de la tecnología háptica, sigue leyendo y encontrarás todo lo que hay que saber.

WeTac: Una Capa de Gel Que Te Lleva a lo Virtual

Una de las principales barreras para la inmersión en la realidad virtual (VR) y la realidad aumentada (AR) son los guantes hápticos existentes, que suelen ser pesados y requieren de conductos de aire voluminosos, cables y cordones para su funcionamiento. Sin embargo, el recién llegado WeTac ha logrado superar estas limitaciones gracias a su sistema inalámbrico suave, ultrafino e integrado en la piel.

Este dispositivo está formado por dos partes:

1. Una unidad de control muy pequeña, que se fija al antebrazo (dispositivo azul en la imagen).
2. Un parche de mano con electrodos pegados a una capa de hidrogel como interfaz háptica (que es la que transmite la experiencia al usuario).

La unidad de control completa pesa solo 19,2 gramos y es tan pequeña (5 cm x 5 cm x 2,1 mm) que puede montarse en el brazo. Utiliza comunicación inalámbrica Bluetooth de baja energía (BLE) y una pequeña batería de iones de litio recargable.

El parche de mano solo tiene de 220 µm a 1 mm de grosor, con electrodos en la palma de la mano. Muestra una gran flexibilidad y garantiza una retroalimentación efectiva en varias posturas y gestos.

«La retroalimentación táctil tiene un gran potencial junto con la información visual y auditiva en la realidad virtual (VR), por lo que seguimos tratando de hacer que la interfaz háptica sea más delgada, más suave, más compacta y inalámbrica, para que pueda ser utilizada libremente en la mano, como una segunda piel»

Dr. Yu Xinge, Profesor Asociado en CityU, quien lideró la investigación. 

Esto representa un cambio brutal en la tecnología háptica, que hasta ahora solo había conseguido crear dispositivos pesados que el usuario medio no querría utilizar. Si bien es verdad que sigue siendo aparatoso, está un paso más cerca de ser algo que tardes unos segundos en colocarte.

«La estimulación electro-táctil es un buen método para proporcionar un contacto virtual efectivo a los usuarios», explicó el Dr. Yu. «Sin embargo, como los individuos tienen diferentes sensibilidades, la misma intensidad de retroalimentación puede sentirse de manera diferente en las manos de diferentes usuarios. Por lo tanto, debemos personalizar los parámetros de retroalimentación de acuerdo para proporcionar una herramienta universal para todos los usuarios y eliminar otro problema importante en la tecnología háptica actual».

¿Cómo Funciona WeTac?

La tecnología que integra WeTac permite mapear fácilmente las manos de cada usuario para generar una respuesta acorde al nivel de sensibilidad que pueden experimentar. De esta manera, se puede utilizar un rango de intensidad adecuado para evitar causar dolor o que la señal sea demasiado débil como para ser apreciada.

Los parches WeTac se llevan en las manos para crear sensaciones en la vida real que sean acordes con lo que está sucediendo en el entorno virtual. En vez de ofrecer estimulación únicamente en los dedos, este dispositivo incluye una cobertura de 32 píxeles que funcionan alrededor de toda la mano.

Además, el dispositivo cuenta con varias medidas de seguridad integradas para proteger a los usuarios del choque eléctrico y mantiene la temperatura del dispositivo en un rango relativamente bajo de 27 a 35,5 °C (para evitar causar cualquier incomodidad térmica).

¿Es Solo Un Prototipo?

Al menos por ahora, WeTac se ha integrado con éxito en escenarios VR y AR y se ha sincronizado con manos robóticas a través de la comunicación BLE. Con su tamaño pequeño, formato inalámbrico y estrategia de retroalimentación orientada a la sensibilidad, WeTac hace que las sensaciones táctiles en la mano sean mucho más fáciles y amigables para el usuario.

Los usuarios pueden sentir objetos virtuales en diferentes escenarios, como agarrar una pelota de tenis en un entrenamiento, tocar un cactus o sentir a un ratón corriendo en la mano en actividades sociales, juegos virtuales, etc.

Sin duda este dispositivo se convertirá en un referente para la industria háptica, que acompañará al metaverso para hacerlo una experiencia mucho más inmersiva de la que es ahora.